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Dans cette leçon, nous allons voir les biocarburants. Le documentaire est informatif. Il est produit par le portal ECOAGE à l'occasion du renewable energy expo 2008 sur Second Life.
Un biocarburant est un carburant produit à partir de matériaux organiques renouvelables et non-fossiles. On emploie également les expressions carburant vert et « carburant végétal. Cette production peut se faire à partir d'un ensemble de techniques variées : production d'huile, d'alcool par fermentation alcoolique de sucres ou d'amidon hydrolysé, carburants gazeux obtenus à partir de biomasse végétale ou animale, ou carburants solides comme le charbon de bois. Les biocarburants sont apparus parallèlement à la naissance l'industrie automobile. Rudolf Diesel, inventeur du moteur à combustion faisait tourner ses machines à l'huile d'arachide. Quand le pétrole devint abondant et bon marché, les industriels et les consommateurs se désintéressèrent des biocarburants. Dès 2000, une hausse du prix du pétrole, l'approche du pic pétrolier, la nécessité de lutter contre l'effet de serre et enfin les menaces sur la sécurité d'approvisionnement ont conduit les gouvernements à multiplier les discours et les promesses d'aides pour le secteur des agrocarburants. Selon la plupart des gouvernements occidentaux et de nombreux experts, les biocarburants produisent moins d’émission de CO2, l’un des principaux gaz à effet de serre et responsable des pluies acides. Les biocarburants sont entièrement neutres du point de vue de l'effet de serre. Le CO2 qui est libéré dans l'atmosphère par les véhicules roulant au biocarburant a en effet été pompé précédemment de l'atmosphère par la biomasse qui a servi à le fabriquer: le cycle est bouclé et le CO2 ne s'accumule pas, ce qui n'est pas le cas des carburants fossiles où le carbone est transféré du sous-sol de la planète à l'atmosphère. Enfin, les biocarburants sont biodégradables, leur combustion est beaucoup plus propre que celle des carburants classiques.
Aujourd’hui les principaux biocarburants, en terme de production, sont le bioéthanol et le biodiesel.
Le biodiesel est un biocarburant obtenu à partir d'huile végétale ou animale, transformée par un procédé chimique appelé transestérification faisant réagir cette huile avec un alcool méthanol ou éthanol. Le biodiesel peut être utilisé seul dans les moteurs ou mélangé avec du pétrodiesel. Par rapport au biodiesel, les huiles végétales possèdent une viscosité plus importante, une indice de cétane plus faible, et une température de solidification plus élevée.
Le bio-éthanol est obtenu par fermentation de sucres, par des levures du genre Saccharomyces. L'éthanol peut remplacer partiellement ou totalement l'essence. Une petite proportion d'éthanol peut aussi être ajoutée dans du gazole mais cette pratique est peu fréquente. Un vaste plan pro-alcool a été mis en place au Brésil pour diminuer la pollution au soufre notamment et améliorer l’autonomie énergétique. Le bilan énergétique de l’éthanol brésilien est assez bon car les « raffineries » sont autonomes en énergie, la bagasse de canne à sucre fournissant suffisamment de combustible pour leur fonctionnement.
Les biocarburants ne doivent pas être confondus avec les biocombustibles. Les premiers servent à alimenter un moteur, tandis que les seconds servent à produire de la chaleur.
